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Damian Lillard tardó más de un mes en 2021-22 para ser nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste por primera vez. Qué holgazán. La superestrella de los Portland Trail Blazers se ganó el honor después de llevar a su equipo a un récord perfecto de 3-0 la semana pasada, promediando 28.1 puntos y 8.3 asistencias por juego con un sólido porcentaje de tiros reales de 61.0.

Rip City sabe lo que el resto del mundo del baloncesto recién está aprendiendo: la alarmante caída de Lillard al comienzo de la temporada ha terminado. Aquí hay tres razones infalibles.

‘Logo Lillard’ está de vuelta
Para ser claros, Lillard ha estado saliendo del punto más bajo de las peores luchas de su carrera desde antes del lunes pasado. Tiene un promedio de 26.4 puntos, 4.1 rebotes y 7.3 asistencias en sus últimas siete apariciones, lanzando un 38.2 por ciento de tres en casi 10 intentos por juego, el último de los cuales es, con mucho, la señal más clara de que Lillard ha superado sus labores iniciales de temporada.

Después de perder 39 puntos y cinco triples en la temporada con los 76ers de Filadelfia el sábado, Lillard aclaró que, si bien su tiro en salto está «mejorando cada vez más», todavía no está «completamente en forma». La prueba ocular ha sugerido recientemente otra cosa.

Lillard simplemente no hizo estos tiros durante las primeras tres semanas de la temporada regular.

Esas bombas no son en realidad del logo, pero apoyan la idea de que Lillard’s encontró su golpe profundo de todos modos, al igual que los números.

Lillard se fue solo 1 de 6 desde 30 pies y más en los primeros nueve juegos de Portland, según NBA.com/stats. Ha marcado 4 de 14 desde entonces, evidencia de una precisión y confianza cada vez mayores por parte de uno de los fabricantes de tiros de todos los tiempos del baloncesto que debería preocupar al resto de la liga.

Ataque implacable y explosivo
El tiro en salto de Lillard se está redondeando en esa «forma completa», pero eso no le ha impedido atacar el aro con un énfasis aún mayor durante las últimas dos semanas de juego. Tiene un promedio de 14.7 unidades por partido que se remonta a la gran victoria de Portland sobre los Lakers de Los Ángeles el 6 de noviembre, lanzando un 51.2%, según NBA.com/stats.

Ambas marcas son mejoras leves pero reveladoras en comparación con las primeras tres semanas de la temporada regular, cuando Lillard, que estará luchando contra esa molesta lesión en la parte inferior del abdomen hasta el verano, recuerda, parecía medio paso más lento de lo que parecía últimamente.

No es fácil desempolvar directamente a Scottie Barnes.

Esto es todo el brío y la explosividad que ha demostrado al moverse sin balón durante toda la temporada.

Un factor nacional poco discutido de los primeros problemas de Lillard fue una evidente falta de explosión en comparación con su norma reciente. Como Chauncey Billups reiteró varias veces en el podio posterior al juego después de que su superestrella tuvo problemas, todavía es demasiado pronto para preocuparse por la edad de Lillard. Tiene solo 31 años y estaba claramente en su mejor momento físico hace solo una temporada.

El dolor que siente Lillard por su lesión central aumentará y disminuirá en 2021-22. Sin embargo, como indicó después del partido del sábado, se está sintiendo más cómodo jugando con él.

Comodidad y continuidad crecientes
Lillard admitió después de la derrota de Portland ante los LA Clippers el 9 de noviembre que todavía se estaba adaptando a la forma en que se estaba dirigiendo el juego. En su opinión, los árbitros están tomando cambios en las reglas para frenar demasiado los movimientos “anormales” de los jugadores ofensivos que buscan faltas, permitiendo que los defensores se salgan con la suya con el contacto ilegal en jugadas normales de baloncesto. Lillard fue tan lejos como para llamar a la interpretación de los funcionarios de los cambios «toros ***».

Sin embargo, al igual que nunca usó su lesión central como excusa para su mala racha, Lillard hizo lo mismo mientras criticaba a los árbitros. ¿El único cambio de esta temporada a la última en el que realmente se ha enfrentado a afectar su desempeño? Jugando con un nuevo cuerpo técnico por primera vez en su carrera de una década, y específicamente los desafíos de tener que pensar en la cancha en lugar de depender de la repetición y el instinto.

«Es un desafío cuando tienes que jugar duro y tienes que recordar lo que se supone que debes hacer mientras lo haces», dijo Lillard después del partido del sábado.

Pero a medida que Portland gana experiencia jugando en el sistema de Billups, puede sentir que tanto él como sus compañeros de equipo manejan mejor el acto de equilibrio físico-mental.

“Eso fue un poco más exigente de lo que normalmente sería, y creo que debido a que nos sentimos más cómodos con lo que se supone que debemos hacer y con nuestros trabajos, nos está quitando menos. Eso es lo que veo porque puedo sentirlo en mí mismo ”, dijo Lillard. “Al principio fue como, en mis primeros nueve años en la cancha, puedo pensar en 25 jugadas diferentes en la parte superior de mi cabeza y por qué tengo que hacerlo en contra de lo que está haciendo la defensa. Y ahora, los primeros 10, 12, 15 juegos de la temporada, estoy botando el balón por la cancha tratando de pensar: ‘¿Cómo podría llamar ahora mismo contra lo que están haciendo?’ Porque estoy tratando de Recuerdo todos los sets que tenemos en la parte superior de mi cabeza. Eso lleva tiempo. Cosas así te desgastan y creo que nos sentimos más cómodos con eso «.

La calificación ofensiva de 115.0 de los Blazers desde esa victoria sobre los Lakers es la tercera mejor en baloncesto, según Cleaning the Glass. C.J. McCollum y Anfernee Simons han estado acumulando ladrillos durante ese período de tiempo, y Portland está disparando 34.2% desde tres como equipo.

Independientemente, definitivamente puedes ver a los Blazers, liderados por Lillard, comenzando a jugar de la manera que Billups imagina de manera más consistente. Seguramente mejorarán a partir de aquí.

Damian Lillard casi lucía como el de la NBA en la reñida derrota de los Portland Trail Blazers por 117-109 ante los LA Clippers el martes por la noche en el Staples Center.

Anotó 27 puntos, el máximo del partido, y repartió seis asistencias, jugando al maestro de una ofensiva de los Blazers que a veces jugó bien como siempre lo ha hecho durante las primeras tres semanas de la temporada regular. Lillard solo acertó 4 de 13 desde más allá del arco, continuando con sus primeras luchas de largo alcance, pero aún conectó con una serie de tiros en salto difíciles en el camino a 11 de 23 tiros en general.

Incluso se hizo cargo brevemente en el último cuarto, logrando siete puntos rápidos en tres tiros para forzar un tiempo fuera de Ty Lue y llevar a su equipo a seis. Si el abdomen lesionado de Lillard no se hubiera «encerrado» -su descripción del incidente posterior al juego- en un giro de dedo indiscutible después de que los mares se separaron en la próxima posesión de los Blazers, el tiempo decisivo realmente podría haberse convertido en Dame Time. No ha habido otro partido en el comienzo de la temporada en el que eso pareciera posible.

Sin embargo, Lillard no insistía en encontrar su tiro en salto o incluso su malestar abdominal de larga data después de la quinta derrota consecutiva de Portland en la carretera para abrir 2021-22. Lo que más le molestó del partido del martes por la noche fue la continuación de una tendencia que aparentemente ha estado afectando su desempeño durante toda la temporada: los funcionarios, al menos en opinión de Lillard, están llevando demasiado lejos los cambios en las reglas sobre los movimientos «anormales» de los jugadores ofensivos cazadores de faltas.

«Siento que la forma en que se está arbitrando el juego es inaceptable», dijo. «No quiero profundizar demasiado en eso, así que le dan mucha importancia, pero las explicaciones, la mierda que se está perdiendo. Ya pues. Sentí que entrar en el cambio de reglas no me afectaría porque no hago el truco a los árbitros, no hago los trucos. Es simplemente inaceptable, hombre «.

Lillard presionó toda la noche para obtener más silbidos de una defensa física y práctica de los Clippers. Se lo podía ver haciendo un gesto enojado a los oficiales mientras abandonaba la cancha justo antes del timbre final. A Lillard, claramente, no solo le disgustaba cómo los árbitros estaban llamando el juego; también se sintió frustrado por la justificación que le dieron para hacerlo.

«Luego, las explicaciones y los comentarios cuando les dices, es como … ni siquiera tengo nada más que decir al respecto», dijo Lillard.

Hubo momentos obvios que Portland mereció una llamada el martes por la noche y no la recibió. Lo mismo ocurre con Los Ángeles. Incluso cuando los árbitros implementan con éxito un cambio de reglas destinado a prohibir los movimientos de tiro anormales y las jugadas que no son de baloncesto, existe una sensación en toda la liga, especialmente entre los que manejan el balón, de que están permitiendo que los defensores se salgan con la suya con demasiado contacto.

Lillard debería haber conseguido dos tiros libres aquí. Ivica Zubac claramente impide su movimiento en el drive, rastrillándolo a través del cuerpo con la mano derecha.

¿Lillard acentuó el contacto deteniéndose en seco por un corredor? Tal vez, pero lo que es igualmente plausible es que retomó su regate porque no pudo continuar después de recibir el contacto de Zubac. No debería importar de ninguna manera; una falta es una falta.

Los Blazers jugaron períodos de su mejor baloncesto contra los Clippers, golpeando la roca de lado a lado en la media cancha y haciendo múltiples esfuerzos sostenidos en el otro extremo. Chauncey Billups tuvo grandes caídas por debajo del nivel de las pantallas de pelota el martes, una desviación importante del esquema defensivo normal de Portland esta temporada, y una que vale la pena mantener contra ciertos oponentes o para un cambio a mitad del juego. Lillard pareció trabajar más con el balón que nunca, encontrando huecos en la defensa para tiros en salto de dos puntos. Norman Powell y Jusuf Nurkic fueron francamente dominantes durante tramos aislados en la primera y segunda mitad, respectivamente.

Hubo cosas buenas que sacar de este juego para los Blazers, al diablo con las fallas en el enfoque defensivo al final del juego. Y si Lillard, quien intentó solo un tiro libre, hubiera recibido el silbato que cree que ganó, tal vez hubiera resultado en la primera victoria como visitante de Portland en lugar de una derrota reñida que vale la pena seguir construyendo.